De Chinese keuken is een van 's werelds grote culinaire tradities, met acht belangrijke regionale stijlen en talloze lokale specialiteiten. Je een weg eten door China is een avontuur op zich. Hier zijn tien gerechten die deze ervaring definiëren — elk is een omweg waard.
1. Peking Eend (Beijing)
Het gerecht dat de Chinese keuken op de wereldkaart zette. Hele eenden worden geroosterd in houtgestookte ovens totdat de huid gelakt en ongelooflijk knapperig is, terwijl het vlees mals en sappig blijft. Geserveerd in dunne pannenkoeken met lente-uitjes, komkommer en hoisinsaus. Het snijden is een spektakel — een ervaren chef snijdt meer dan 100 stukjes van één eend, elk met de perfecte verhouding van huid tot vlees.
In Beijing biedt Dadong een verfijnde moderne versie, terwijl Siji Minfu uitstekende kwaliteit met minder poespas biedt. Voor de meest traditionele ervaring, zoek Liqun Roast Duck — een hutong-instelling waar je eet in een krappe, met foto's bedekte eetkamer die aanvoelt als een stap terug in de jaren 80.
2. Xiaolongbao — Soep Dumplings (Shanghai)
Delicate gestoomde dumplings gevuld met varkensvlees en een hete, hartige bouillon die vrijkomt als je erin bijt. De techniek is bedrieglijk complex: de soep wordt gemaakt door gelatineuze varkensbouillon te koelen tot het stolt, en daarna te mengen met de vulling. Stomen maakt het weer vloeibaar tot soep binnen de gesloten dumpling-omhulsel.
Eet ze voorzichtig — plaats er een op je lepel, bijt een klein gaatje, slurp de soep, en eet dan de rest. Jia Jia Tang Bao in Shanghai is legendarisch voor deze, met rijen die om het blok staan. Din Tai Fung biedt consistentie over zijn vele locaties.
3. Sichuan Hotpot (Chengdu)
Een borrelende ketel van chili-olie, Sichuan-peperkorrels en aromaten staat in het midden van de tafel. Je kookt rauwe ingrediënten — dun gesneden vlees, tofu, paddenstoelen, bladgroenten en meer — door ze in de pruttelende bouillon te dompelen. De Sichuan-peperkorrels creëren een tintelend, verdovend gevoel genaamd ma dat uniek is in de wereld.
De meeste restaurants bieden een gesplitste pot (yuan yang guo) met een milde, heldere bouillon aan de ene kant voor degenen die even willen pauzeren van de hitte. Hotpot is inherent sociaal en een van de beste gemeenschappelijke eetervaringen die je overal kunt hebben.
4. Dim Sum (Guangzhou / Hong Kong)
De Kantonese traditie van yum cha — thee drinken vergezeld van kleine gedeelde gerechten — is een zondagse ritueel in Zuid-China. Verwacht stoommandjes met har gow (garnalendumplings), siu mai (varken- en garnalendumplings), char siu bao (barbecue varkensbroodjes), cheung fun (rijstnoodelrollen), en nog tientallen meer.
In Guangzhou, ga vroeg naar een traditionele dim sum hal voor de volledige ervaring. Gerechten arriveren op trolleys geduwd door personeel — wijs aan wat er goed uitziet. De variëteit is verbluffend en de kwaliteit in Guangzhou is ongeëvenaard in de wereld.
5. Kung Pao Kip (Sichuan)
Een klassiek Sichuan-gerecht van in blokjes gesneden kip roergebakken met pinda's, gedroogde chilipepers en Sichuan-peperkorrels. De authentieke versie lijkt weinig op de gezoete Westerse aanpassing. In Sichuan is het hartig, pittig en licht azijnachtig met een echte kick. De pinda's voegen knapperigheid toe en de gedroogde chili's dragen bij aan een geroosterde diepte in plaats van pure hitte.
6. Lanzhou Runder Noodles (Gansu)
Met de hand getrokken noedels geserveerd in een heldere, aromatische runderbouillon, gegarneerd met gesneden rundvlees, chili-olie, koriander en knoflookspruiten. Elke kom wordt op bestelling gemaakt — het noedeltrekproces is fascinerend om te zien. De noedeldikte varieert van flinterdun tot breed en plat, en de lokale bevolking heeft sterke meningen over welke het beste is.
Hoewel oorspronkelijk uit Lanzhou in de provincie Gansu, zijn deze noedelwinkels overal in China te vinden. Een kom eten voor ontbijt in een straattent voor 10 yuan is een van de grote dagelijkse rituelen van China.
7. Mapo Tofu (Sichuan)
Zijdezachte tofu zwemmend in een vurige saus van doubanjiang (gefermenteerde chili bonenpasta), gemalen varkensvlees, Sichuan-peperkorrels en chili-olie. Het contrast tussen de ongelooflijk zachte tofu en de gedurfde, tintelende saus is wat dit gerecht transcendent maakt. Het is intens van smaak — geserveerd met gewone gestoomde rijst om de hitte te balanceren. Een fundamenteel comfortfood in heel China.
8. Rou Jia Mo — Chinese Hamburger (Xi'an)
Traag gestoofd, gekruid varkensvlees of rundvlees gehakt en gestopt in een knapperig, schilferig platbrood genaamd mo. Het wordt vaak de Chinese hamburger genoemd, hoewel het de Westerse versie al eeuwen voorafgaat. Het brood wordt gebakken in een kleioven en lijkt meer op een dicht, gelaagd koekje dan op een broodje.
In de moslimwijk van Xi'an verkopen verkopers deze vanuit smalle winkels voor 8-15 yuan. De lamsversie (yang rou jia mo) is bijzonder uitstekend, gekruid met komijn en chili.
9. Zoetzure Varkensvlees (Kantonees)
De originele versie — genaamd gu lao rou — bevat stukjes varkensvlees die worden gepaneerd, goudbruin gefrituurd en vervolgens worden gemengd in een pittige saus gemaakt met azijn, suiker, ketchup en fruit. In tegenstelling tot veel westerse interpretaties, bereikt het Kantonese origineel een zorgvuldige balans waar geen enkele smaak de overhand heeft. Het varkensvlees blijft knapperig, zelfs nadat het in saus is gecoat.
10. Jianbing — Ontbijtpannenkoek (Landelijk)
China's populairste straatontbijt. Een dun beslag wordt uitgespreid op een ronde bakplaat, een ei wordt gebroken en over het oppervlak verspreid, lente-uitjes en koriander worden erover gestrooid, en een knapperige gefrituurde cracker (baocui) wordt in het midden geplaatst. Het wordt vervolgens gevouwen, geborsteld met zoete bonenpasta en chilisaus, en aan je overhandigd verpakt in een zak. Het hele proces duurt ongeveer 90 seconden.
Bijna elke straathoek in China heeft 's ochtends een jianbing-verkoper. Voor 6-10 yuan (minder dan $1,50) is het een van de beste ontbijten ter wereld.
De Chinese keuken is eindeloos diep, en deze tien gerechten krabben slechts aan de oppervlakte. Elke provincie, elke stad, elke buurt heeft zijn eigen specialiteiten die wachten om ontdekt te worden. Het beste advies dat we kunnen geven: ga hongerig, wijs naar wat de lokale bevolking eet, en zeg ja tegen alles.